Дефиницию омбудсмана как уполномоченного законодательного органа, который призван разбирать жалобы граждан на злоупотребления бюрократического аппарата, дает Британская Энциклопедия (1972г.): «Омбудсман — это независимое публичное должностное лицо, которое расследует жалобы граждан на должностных лиц правительственных органов. Значительную часть его работы занимают жалобы на несправедливость или грубое обращение должностных лиц полиции, прокуроров или судей в таких делах, как жилищные, о взимании налогов, об участии в выборах,о выплате благотворительных пособий. После расследования жалобы омбудсман может отклонить ее с обоснованием своих действий. Либо он может искать способы исправления ситуации путем убеждения, предания дела гласности или, что редко, рекомендации о привлечении к ответственности.»

Международная ассоциация юристов официально определяет омбудсмана как «службу, предусмотренную конституцией или актом законодательной власти и возглавляемую независимым публличным должностным лицом высокого ранга, которое ответственно перед законодательной властью, получает жалобы от пострадавших лиц на государственные органы, служащих, нанимателей или действует по своему усмотрению, и уполномочено проводить расследование, рекомендовать корректирующие действия и представлять доклады».

В России энциклопедический словарь «Конституция Российской Федерации» кратко определяет омбудсмана как «лицо, уполномоченное парламентом осуществлять контроль за соблюдением законных прав и интересов граждан в деятельности органов исполнительной власти и должностных лиц».

Юридическая энциклопедия содержит сходное определение:

«Омбудсман (от шведского — ombudsman) — в ряде стран специальное должностное лицо парламента, наблюдающее за законностью действий государственных органов и соблюдением прав и свобод граждан».

Что защищает омбудсман?

Омбудсман защищает права и свободы человека. Конституция Российской Федерации, принятая всенародным голосованием 12 декабря 1993 г. имеет в своем составе главу вторую, которая так и называется: Права и свободы человека и гражданина. В ней 48 статей, в которых описаны основные права и свободы российского гражданина и способы их защиты. Права человека принадлежат ему от рождения. Они неотчуждаемы. Это право на жизнь, на свободу и личную неприкосновенность, на достоинство, неприкосновенность частной и семейной жизни, неприкосновенность жилища. Человек сам определяет свою национальность, имеет право говорить на родном языке, обладает свободой совести и вероисповедания, имеет право на свободу мысли и свободу информации. Это личные права, права человека. Право на жизнь, на свободу мысли — абсолютны. Их нельзя и невозможно ограничить. Есть права гражданина — это политические права. Право на свободу шествий и митингов, право избирать и быть избранным, право участвовать в управлении делами государства, право участвовать в общественных объединениях. Существуют еще социально-экономические права: право на пенсию, социальное пособие, право частной собственности и его охрану, право на образование, научное и техническое творчество. Конституция гарантирует защиту прав граждан независимо от их пола, расы, национального языка, происхождения, имущественного и должностного положения. «Все равны перед законом и судом». — Это не равенство людей, а равенство исходных возможностей. Однако, что делать гражданину, если его права нарушены? В суд, к адвокату, в прокуратуру, — это судебный путь, гражданин также может защищать свои права внесудебно, всеми возможными способами, не запрещенными законом, может организовать пикеты, митинги, может обратиться в средства массовой информации, к депутату, вплоть до Европейского Страссбургского Суда по правам человека. В западных демократиях давно имеющих все эти способы защиты прав человека, тем не менее имеется такая фигура как омбудсман — уполномоченный по правам человека.

Правовой институт омбудсмана принадлежит в равной мере государству и гражданскому обществу, поскольку он разрешает конфликты государственных и индивидуальных интересов. Как социальный институт гражданского общества омбудсман восстанавливает баланс «сил» государства и общества в области защиты прав и свобод. Его посредническая миссия находит отражение в титулах, присваиваемых омбудсману в различных странах: Народный защитник, Публичный защитник, Посредник. Он оказывает помощь гражданам, побуждая различные институты государства выполнять обязанности в отношении членов гражданского общества. Дублирующая «сеть безопасности» в виде омбудсмана «улавливает» ошибки и вскрывает несправедливости управления, оставшиеся вне поля зрения иных правообеспечительных органов.

В отличие от других институтов защиты гражданских прав и свобод омбудсман может руководствоваться не только правовыми нормами, но и правовыми принципами, действовать исходя из моральных соображений и идеалов справедливости. Гражданскому обществу свойственен естественно-правовой тип правопонимания, опирающийся на моральную природу юридических норм. Омбудсман защищает и те права, которые не получили конституционного или законодательного закрепления, в том числе, право на хорошее (доброкачественное) управление, справедливо полагая, что законы гражданского общества по значению, содержанию и влиянию зачастую «перевешивают» позитивные законы.

Для омбудсмана не существует внешних, заранее заданных приоритетов: он полагается на собственный практический опыт деятельности в качестве защитника гражданских прав и свобод и демонстрирует саморегулирующие возможности гражданского общества. Сила института заключается в том, что он заключает в себе социальную власть общества. Даже лингвистическое значение термина «омбудсман» (власть, авторитет) отражает общую тенденцию усиления влияния гражданского общества на государственный оргганизм.

Значение омбудсмана может быть оценено в рамках отношений «гражданин-администрация». Дополняя существующую систему гарантий правовой защиты, этот институт позволяет гражданам выразить свое отношение к административным актам и процедурам. Институт является легкодоступным, недорогим и необременительным способом урегулирования споров междугосударственными органами (должностными лицами) и гражданами. Служба привлекательна для социально и политически незащищенных членов общества, которые могут положиться на ее помощь. Деятельность омбудсмана индивидуализирована, что повышает ее влияние и авторитет.

Служба не угрожает административной системе, поскольку у нее отсутствуют полномочия по принятию юридически обязательных решений. Это облегчает восприятие рекомендаций омбудсмана государственными служащими. Административные структуры чаще всего не препятствуют омбудсмановским расследованиям, ибо омбудсман способствует в конечном счете упрочению публичного доверия к администрации, нейтрализации настороженного отношения членов гражданского общества к управленческому аппарату.

Омбудсман получил законодательное и общественное признание в странах с разнообразными формами правления: конституционных монархиях, президентских и парламентских республиках. Он успешно функционирует в государствах, принадлежащих к различным правовым семьям (англо-саксонского и континентального права).

«Парламентские» омбудсманы относятся к классическому «омбудсмановскому» типу. В то же время, в некоторых государствах учреждены службы исполнительных омбудсманов. Так, институт французского омбудсмана построен по «голлистскому образцу», предполагающему превалирование исполнительной власти над законодательной.